Síndrome de hipoventilación por obesidad (sindrome de Pickwick)​: Qué es, complicaciones y tratamientos

El síndrome de Pickwick, llamado médicamente síndrome de hipoventilación por obesidad, es un trastorno respiratorio que consiste en acumular demasiado dióxido de carbono en sangre durante el día. Aparece en personas con obesidad y, si no se trata, eleva el riesgo de problemas cardíacos y de mortalidad. Aunque comparte síntomas con la apnea del sueño, el síndrome de Pickwick se diagnostica cuando hay hipercapnia estando despierto, algo que la apnea por sí sola no implica.

Qué es el síndrome de hipoventilación por obesidad (síndrome de Pickwick)

Se define por la presencia simultánea de tres criterios en personas con un índice de masa corporal igual o superior a 30:

• Hipercapnia diurna: nivel elevado de dióxido de carbono en sangre arterial (PaCO₂ igual o mayor a 45 mmHg) medida estando despierto.
• Hipoventilación alveolar: dificultad para eliminar ese dióxido de carbono al respirar.
• Ausencia de otra enfermedad pulmonar o neurológica que justifique esos niveles.

El nombre popular, «síndrome de Pickwick», viene del personaje Joe, el niño gordo y somnoliento de «Los papeles póstumos del Club Pickwick» de Charles Dickens, que se dormía de forma continua. En la consulta apenas se usa este nombre, pero sigue siendo habitual entre pacientes y familias.

En cifras, este síndrome es poco frecuente en la población general: se calcula que afecta a alrededor del 0,4% de las personas adultas. Entre quienes viven con obesidad y, además, tienen apnea obstructiva del sueño, la prevalencia sube y se mueve entre un 8% y un 20% según las series publicadas. Esto significa que, en una unidad de sueño, es un diagnóstico que aparece con relativa frecuencia.

Por qué se produce

No hay una causa única. Lo que se sabe es que en personas con obesidad coinciden varios mecanismos que empujan en el mismo sentido.

La grasa acumulada en el abdomen y en el cuello reduce el espacio del que disponen los pulmones para expandirse. El diafragma, el músculo principal de la respiración, tiene que trabajar contra más presión. A esto se suma que las personas con obesidad suelen tener menos masa muscular en el tórax, lo que reduce la fuerza con la que se mueven las costillas al respirar.

Con el tiempo, el cerebro se acostumbra a niveles altos de dióxido de carbono y responde con menos intensidad, así que la respiración no se «acelera» como debería. Entre un 80% y un 90% de las personas con síndrome de Pickwick tienen también apnea del sueño, según las series publicadas. La apnea repetida durante la noche agrava la hipoventilación y la extiende a lo largo de todo el día.

Otros factores que pueden sumar, aunque no son los desencadenantes principales: el sedentarismo, el consumo de alcohol o tabaco, el envejecimiento y algunas enfermedades crónicas como EPOC o hipotiroidismo. El dato importante es que la obesidad es siempre el punto de partida.

Síntomas más frecuentes

Los síntomas aparecen poco a poco y a menudo se confunden con cansancio normal o con la apnea del sueño aislada. Los más habituales son:

• Somnolencia diurna excesiva, con tendencia a quedarse dormido en situaciones tranquilas.
• Ronquidos fuertes y pausas respiratorias durante la noche, referidos por la pareja o la familia.
• Dolor de cabeza matutino, por la retención de CO₂ durante la noche.
• Sensación de ahogo al hacer esfuerzos, al subir escaleras o al tumbarse boca arriba.
• Cansancio constante, falta de concentración y, en algunos casos, cambios de ánimo o tristeza.
• Hinchazón de tobillos o piernas, que puede aparecer cuando el corazón derecho empieza a sufrir por la hipertensión pulmonar.
• Color azulado en labios o dedos, signo de baja oxigenación que requiere atención inmediata.

La presencia de varios de estos signos en una persona con peso elevado es motivo suficiente para consultar.

Cómo se diagnostica

El diagnóstico tiene dos pilares: medir los gases en sangre y estudiar el sueño.

La gasometría arterial es la prueba clave. Se extrae una muestra de sangre de la arteria del brazo y se mide la presión parcial de dióxido de carbono (PaCO₂) y de oxígeno (PaO₂). El criterio es PaCO₂ igual o mayor a 45 mmHg en vigilia y a nivel del mar.

La polisomnografía o poligrafía respiratoria es un estudio del sueño, nocturno, que registra las ondas cerebrales, la respiración, el oxígeno y los movimientos del tórax. Permite ver cuántas apneas e hipopneas hay por hora (índice de apnea-hipopnea, IAH) y confirmar o descartar la apnea del sueño asociada.

Como pruebas complementarias se piden radiografía de tórax, electrocardiograma y análisis de sangre con función renal, hemoglobina y, a veces, hormonas tiroideas. Sirven para descartar otras causas de hipercapnia y para evaluar el estado del corazón y los pulmones.

En España, la vía habitual empieza en el médico de cabecera. Si sospecha un trastorno respiratorio del sueño, deriva a neumología o, según la comunidad autónoma, a una unidad de sueño. La Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR) coordina buena parte de estas unidades y publica recomendaciones clínicas sobre apnea e hipoventilación.

Tratamiento: presión positiva y pérdida de peso

El tratamiento tiene dos frentes simultáneos: corregir la hipoventilación y reducir el peso.

La presión positiva en la vía aérea (PAP) es el tratamiento de primera línea. Hay tres modalidades. La CPAP aplica una sola presión continua que mantiene la vía aérea abierta y funciona bien cuando la apnea es predominante y la hipercapnia leve. La BiPAP usa dos niveles, uno mayor al inspirar y otro menor al espirar, y es la opción más usada en el síndrome de Pickwick porque ayuda a eliminar CO₂. Otros modos como AVAPS o iVAPS ajustan el soporte de forma automática y se reservan para casos más complejos.

Bajar entre un 5% y un 10% del peso ya produce mejoras claras en los gases sanguíneos. La forma de lograrlo la decide el equipo médico: plan de alimentación, ejercicio físico adaptado y, en algunos casos, tratamiento farmacológico o cirugía bariátrica.

La oxigenoterapia se añade solo si, aun con PAP, persiste la hipoxemia. No se usa sola, porque puede empeorar la retención de CO₂. La rehabilitación pulmonar y el ejercicio mejoran la fuerza de los músculos respiratorios y la tolerancia al esfuerzo, por lo que forman parte habitual del plan.

El seguimiento lo hace neumología junto con la unidad de sueño, y el ajuste del dispositivo se repite durante las primeras semanas para encontrar la presión adecuada.

Recorrido en el sistema sanitario español

Si te reconoces en varios de los síntomas y tienes un peso elevado, el camino razonable es el siguiente.

Pide cita con tu médico de cabecera y cuéntale los ronquidos, la somnolencia diurna y la falta de aire. Él o ella puede solicitar una analítica básica y, si lo ve necesario, derivarte a neumología. En la consulta de neumología o en la unidad de sueño te pedirán la gasometría arterial y el estudio de sueño. Una vez confirmado el diagnóstico, te prescribirán el dispositivo de PAP y te enseñarán a usarlo en casa. El control del peso se trabaja en paralelo con un equipo multidisciplinar que puede incluir endocrinología, nutrición, psicología y, si procede, cirugía bariátrica.

No hace falta pasar por urgencias para iniciar el estudio. Sí es motivo para acudir a urgencias una coloración azulada en labios o dedos, una somnolencia que no se puede sacudir, un dolor en el pecho o una confusión repentina.

Cuándo pedir ayuda profesional

Consulta con tu médico de cabecera si tienes obesidad y roncas fuerte con pausas referidas por tu pareja, si te duermes de forma involuntaria durante el día incluso en reposo, si notas dolor de cabeza casi a diario al despertar o si te falta el aire al subir un piso de escaleras o al acostarte.

Acude a urgencias o llama al 112 si aparecen labios o dedos azulados, confusión repentina o dificultad para hablar, somnolencia extrema que cuesta despertar, dolor en el pecho o palpitaciones muy rápidas e irregulares.

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