Diabetes tipo 1 y tipo 2: qué son y cuáles son sus diferencias

La diabetes tipo 1 y la tipo 2 comparten el resultado: demasiada glucosa en sangre. Sin embargo, su origen y su manejo son muy distintos. La tipo 1 es una enfermedad autoinmune en la que el páncreas deja de fabricar insulina, mientras que la tipo 2 aparece cuando el cuerpo no usa bien la insulina que produce, muchas veces ligada al exceso de peso y al sedentarismo.

Qué pasa en el cuerpo con la diabetes

La glucosa es el combustible principal de las células. Para entrar en ellas necesita una llave: la insulina, una hormona que fabrica el páncreas. En la diabetes, esa llave falla. El resultado es que la glucosa se acumula en la sangre en lugar de llegar a los tejidos. Con el tiempo, ese exceso daña vasos sanguíneos, nervios, ojos, riñones y corazón.

Diabetes tipo 1: una reacción autoinmune

En la tipo 1, el sistema de defensa del cuerpo identifica por error las células del páncreas que fabrican insulina como enemigas y las destruye. Cuando quedan pocas, la producción cae en picado. Sin insulina, la glucosa no puede entrar en las células.

Suele aparecer en niños, adolescentes y adultos jóvenes, aunque puede surgir a cualquier edad. Los síntomas suelen empezar de golpe: mucha sed, orinar mucho, hambre constante, pérdida de peso sin razón, cansancio extremo y, en los casos más graves, una urgencia llamada «cetoacidosis diabética», una acumulación de ácidos en sangre por falta de esta hormona.

No se puede prevenir. La causa exacta no está clara: participan genes de riesgo y algún desencadenante ambiental, probablemente una infección viral, según explica MedlinePlus.

La distribución geográfica es desigual. Las tasas más altas de nuevos casos se registran en el norte de Europa, sobre todo en Finlandia y Suecia, y las más bajas en Japón, China y gran parte de África. La edad típica de diagnóstico es la infancia y la adolescencia, aunque hasta uno de cada cuatro casos se identifica en adultos, según datos globales de la OMS.

Diabetes tipo 2: cuando la insulina no alcanza

En la tipo 2 hay insulina, pero las células dejan de responder bien a ella, lo que se conoce como «resistencia a la insulina». Al principio el páncreas compensa fabricando más, pero con los años se agota y la glucosa sube.

Es la forma más frecuente: representa alrededor del 90-95% de todos los casos de diabetes en el mundo, según la OMS. Aparece sobre todo a partir de los 40 años, aunque cada vez se diagnostica antes, incluso en adolescentes, ligada al aumento del exceso de peso en jóvenes.

Los síntomas suelen ser tan graduales que la persona puede vivir años con la glucosa alta sin saberlo: sed, orinar más, visión borrosa, cansancio, heridas que tardan en cerrar y, a veces, oscurecimiento de la piel en cuello y axilas, lo que se llama «acantosis nigricans».

Los factores de riesgo principales son el exceso de peso, sobre todo abdominal, el sedentarismo, los antecedentes familiares, una dieta con muchos ultraprocesados y azúcares libres, y haber tenido diabetes en el embarazo.

Cómo se diagnostica: los valores que importan

El diagnóstico es el mismo para ambos tipos y se basa en análisis de sangre. Para confirmarlo hace falta uno de estos criterios, según recoge la American Diabetes Association en PubMed:

• «HbA1c» (hemoglobina glicada, un análisis que refleja el azúcar medio de los últimos 2-3 meses): igual o superior al 6,5%.
• Glucemia en ayunas igual o superior a 126 mg/dl.
• Prueba de tolerancia oral a la glucosa («PTOG») a las 2 horas: igual o superior a 200 mg/dl con 75 g de glucosa.

Una glucemia al azar igual o superior a 200 mg/dl con síntomas típicos también sirve, según la guía NICE para el manejo de la diabetes tipo 2 en adultos.

Una vez confirmada, el profesional distingue el tipo con anticuerpos frente al páncreas (marcadores de autoinmunidad) y midiendo el péptido C, que refleja la reserva de insulina del propio cuerpo.

Tratamientos: qué cambia entre un tipo y otro

El abordaje es muy distinto.

Tipo 1. Como el páncreas no fabrica insulina, el tratamiento siempre es insulina externa. Hoy se usan análogos de insulina (insulinas modificadas en el laboratorio) de acción rápida y lenta, plumas, bombas de insulina y, en muchos casos, sistemas de monitorización continua de glucosa (MCG), sensores que miden el azúcar bajo la piel cada pocos minutos.

Tipo 2. El primer paso es cambiar hábitos: alimentación, ejercicio y, si hay sobrepeso, pérdida de peso moderada. Si con eso no basta, se añaden fármacos orales, sobre todo metformina, que reduce la producción de glucosa en el hígado y mejora la sensibilidad a la insulina. Cuando los orales no son suficientes, se utilizan inyectables como los agonistas del receptor GLP-1 (fármacos que imitan una hormona intestinal y ayudan a bajar el azúcar y el peso) y, en último término, insulina.

Los objetivos de control se fijan con el equipo médico y suelen ser:

• HbA1c por debajo del 7% en general, aunque en personas mayores o con otras enfermedades puede ser menos estricto.
• Glucemia en ayunas entre 80 y 130 mg/dl.
• Tensión arterial y colesterol también controlados, porque el riesgo cardiovascular es alto.

Diferencias clave entre la diabetes tipo 1 y la tipo 2

• Causa. Tipo 1: autoinmune. Tipo 2: resistencia a la insulina ligada a estilo de vida y genética.
• Edad. Tipo 1: infancia y juventud. Tipo 2: adultos, aunque cada vez más jóvenes.
• Síntomas. Tipo 1: aparecen de golpe. Tipo 2: aparecen poco a poco, a veces sin notarse.
• Peso al diagnóstico. Tipo 1: peso normal o bajo. Tipo 2: con frecuencia sobrepeso u obesidad.
• Tratamiento base. Tipo 1: insulina siempre. Tipo 2: cambios de hábitos, metformina y, si hace falta, otros fármacos o insulina.
• Prevención. Tipo 1: no se puede prevenir. Tipo 2: sí, con peso saludable, dieta y ejercicio.
• Frecuencia. Tipo 1: 5-10% de los casos. Tipo 2: 90-95%.

Cómo se previene la tipo 2 y qué se hace en España

La tipo 1 no se puede prevenir. La tipo 2 sí, y la evidencia es sólida: cambios en el estilo de vida en personas con prediabetes reducen mucho el riesgo, según la guía NICE.

En España, la redGDPS (Red de Grupos de Estudio de la Diabetes en Atención Primaria) agrupa a profesionales de primaria para actualizar el manejo de la diabetes, y la Sociedad Española de Diabetes (SED) y Semergen trabajan en la misma línea. El Sistema Nacional de Salud cubre el seguimiento en atención primaria y especializada, y la tarjeta sanitaria individual facilita el acceso a analíticas, recetas y educación diabetológica.

El cribado oportunista (aprovechar una consulta por otro motivo para pedir un análisis) está indicado en adultos con sobrepeso u obesidad mayores de 45 años y en cualquier adulto con un índice de masa corporal alto y un factor de riesgo añadido: antecedentes familiares, hipertensión, colesterol alto, diabetes en el embarazo o sedentarismo.

Cuándo pedir ayuda profesional

Pide cita con tu médico de cabecera o endocrino si:

• Tienes mucha sed, orinas mucho y has perdido peso sin razón.
• Te notas cansado de manera continua, ves borroso o tardan en cerrarse heridas.
• Te han dicho que tienes prediabetes y quieres un plan para reducir el riesgo.
• Estás embarazada o planeas estarlo y tienes antecedentes familiares de diabetes.
• En casa hay un diagnóstico reciente y necesitas educación diabetológica.

Si notas sed intensa, aliento con olor a fruta, náuseas, vómitos y respiración acelerada, acude a urgencias: puede ser una cetoacidosis diabética, una complicación grave que requiere hospitalización.

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia hay entre diabetes tipo 1 y tipo 2?

La tipo 1 es autoinmune y destruye las células que fabrican insulina; suele aparecer en jóvenes y siempre necesita insulina externa. La tipo 2 se debe a resistencia a la insulina, se asocia a sobrepeso y sedentarismo, se da sobre todo en adultos y se trata con hábitos saludables, fármacos orales como la metformina y, si hace falta, insulina.

¿Qué valores confirman el diagnóstico?

HbA1c igual o superior a 6,5%, glucemia en ayunas igual o superior a 126 mg/dl, o prueba de tolerancia oral a la glucosa a las 2 horas igual o superior a 200 mg/dl.

¿Se puede curar la diabetes tipo 2?

No se habla de curación, pero sí de remisión en algunos casos. Una pérdida de peso significativa y mantenida puede conseguir que la persona deje de necesitar medicación, aunque el seguimiento médico continúa. En la tipo 1 no existe remisión: siempre hace falta insulina.

¿Quién debe hacerse un cribado de diabetes tipo 2?

Adultos con sobrepeso u obesidad a partir de los 45 años y cualquier adulto con un índice de masa corporal alto y un factor de riesgo adicional: familiares con diabetes, hipertensión, colesterol alto, diabetes en el embarazo o sedentarismo.

¿Los fármacos como los GLP-1 son para todo el mundo?

No. Los agonistas del receptor GLP-1 se reservan a personas con diabetes tipo 2 que no controlan con metformina o que tienen obesidad asociada, siempre bajo prescripción y seguimiento médico.

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