Bajar el LDL 1 mmol/L reduce un 21% el riesgo de infarto o ictus

Una revisión publicada en Internal Medicine Journal estima que, por cada mmol/L que se reduce el colesterol LDL, las estatinas bajan un 21% el riesgo de eventos vasculares mayores y un 9% la mortalidad. Por eso el colesterol alto importa aunque no duela ni avise. Lo que sí puedes hacer es detectarlo a tiempo con un análisis de sangre y, si toca, tratarlo con tu médico.

Qué se considera colesterol alto en un análisis

Para saber si tu colesterol está alto se hace un análisis llamado perfil lipídico. Mide cuatro cosas: colesterol total, LDL (el que se pega en la pared de las arterias), HDL (el que ayuda a recogerlo) y triglicéridos.

Las cifras que se manejan como referencia general son:

• Colesterol total por debajo de 200 mg/dL.
• LDL por debajo de 100 mg/dL en personas con bajo riesgo, y más bajo si ya hay enfermedad cardiovascular o diabetes.
• HDL por encima de 60 mg/dL (se considera protector).
• Triglicéridos por debajo de 150 mg/dL.

Estos números no son una línea roja fija. Tu médico los interpreta junto con tu edad, tu tensión, si fumas, si tienes diabetes o si hay antecedentes familiares. Una persona con LDL de 130 mg/dL y sin otros factores puede estar bien; alguien que ya tuvo un infarto suele tener como objetivo un LDL por debajo de 55 mg/dL.

Por qué el colesterol alto casi nunca avisa

Las enfermedades cardiovasculares son la principal causa de muerte en el mundo. La OMS estima que en 2022 causaron 19,8 millones de fallecidos, alrededor del 32% del total, y que el 85% fueron por infarto o ictus.

Aquí está el primer matiz que conviene aclarar: el colesterol alto en sí no da síntomas. Lo que sí puede dar signos es una dislipidemia grave mantenida durante años o las complicaciones cardiovasculares que vienen después. No es lo mismo un signo de dislipidemia que una consecuencia tardía. La diferencia importa.

Signos visibles que pueden aparecer cuando hay colesterol muy alto durante mucho tiempo:

• Xantomas: bultos de grasa bajo la piel, en codos, rodillas o tendones.
• Xantelasmas: placas amarillentas en los párpados.
• Arco corneal: un anillo claro alrededor del iris, sobre todo si aparece antes de los 45 años.

Estos signos no avisan de una subida puntual, sino de años de colesterol alto, a menudo por causas genéticas como la hipercolesterolemia familiar.

Las complicaciones tardías son otra historia. Un infarto, una angina de pecho, un ictus o una arteriopatía periférica no son síntomas del colesterol alto, son sus consecuencias. Suelen aparecer de golpe y a veces sin aviso previo. Por eso la única forma fiable de saber cómo estás es un análisis de sangre, no esperar a que algo duela.

Cómo se diagnostica en España

En España el camino habitual empieza en tu médico de familia del centro de salud. Pides cita previa (por la app del servicio de salud de tu comunidad, por teléfono o en el mostrador) y le cuentas el motivo.

El profesional te solicitará una analítica con perfil lipídico. No siempre hace falta ayuno, pero muchos laboratorios piden entre nueve y doce horas. Conviene llevar lo que tengas en casa: informes previos, la lista de medicamentos y, si los hay, los análisis antiguos para ver cómo evolucionan las cifras.

Tras ver el resultado, tu médico valora tu riesgo cardiovascular global. Esto incluye tensión arterial, glucemia, perímetro de cintura, antecedentes familiares y hábitos. Con todo, decide si:

• Solo hay que insistir en cambios de hábitos.
• Hay que añadir un tratamiento farmacológico, normalmente una estatina.
• Hay que derivarte a cardiología, a medicina interna o a una unidad de lípidos.

Todo esto entra dentro de la cartera de servicios del Sistema Nacional de Salud. Las pruebas y el seguimiento no tienen coste para ti si tu médico las pide dentro del sistema público.

Qué sube el colesterol y qué puedes cambiar

El colesterol sube por una mezcla de causas. Algunas no se pueden tocar (edad, genética, menopausia), otras sí.

Lo que sí depende de ti:

• Dieta: reducir grasas saturadas (mantequilla, embutidos grasos, fritos, nata) y grasas trans (bollería industrial, snacks). Aumentar avena, legumbres, frutos secos, pescado azul y aceite de oliva virgen extra.
• Peso: perder entre un 5% y un 10% del peso ya se asocia a bajadas medibles del LDL y de los triglicéridos.
• Actividad física: caminar a buen ritmo unos 150 minutos por semana es una referencia razonable. Cualquier movimiento cuenta.
• Alcohol: bajar el consumo reduce triglicéridos y mejora el HDL.
• Tabaco: dejarlo sube el HDL y mejora la salud de las arterias.

Hay causas que no son de estilo de vida:

• Diabetes tipo 2.
• Hipotiroidismo.
• Enfermedades renales o hepáticas.
• Ciertos medicamentos (algunos antihipertensivos, corticoides, antirretrovirales).
• Hipercolesterolemia familiar: una alteración genética que da LDL muy alto desde joven.

Tratamiento farmacológico, en qué consiste

Cuando los cambios de hábitos no bastan o el riesgo cardiovascular ya es alto, el médico suele plantear un tratamiento farmacológico. El grupo más usado son las estatinas.

Una revisión publicada en Internal Medicine Journal estima que, por cada mmol/L (unos 39 mg/dL) que se reduce el LDL, las estatinas bajan el riesgo de eventos vasculares mayores un 21% y la mortalidad un 9%. Estos son datos agregados de ensayos clínicos, no una promesa para una persona concreta.

Sobre las estatinas circulan muchos mitos, por ejemplo que "destruyen el hígado" o que "duelen todos los músculos". Lo que dice la evidencia es que los efectos musculares reales ocurren en un porcentaje pequeño de personas y que se pueden manejar cambiando dosis o molécula. Una revisión sistemática en JAMA Cardiology ha comparado la estrategia con estatinas de alta intensidad frente a alternativas en personas con enfermedad cardiovascular establecida y aporta datos sobre eficacia y seguridad a largo plazo.

Otra revisión en The Lancet, centrada en mayores de 65 años, concluye que bajar el LDL en personas mayores también reduce el riesgo cardiovascular, aunque el balance riesgo-beneficio se valora caso a caso.

En ningún caso tomes decisiones sobre tu medicación por tu cuenta. Cualquier cambio lo supervisa tu médico.

Cuándo pedir ayuda profesional

Hay momentos en los que no conviene esperar a la próxima analítica:

• Si tienes dolor en el pecho, sensación de opresión, dolor que se va al brazo izquierdo o a la mandíbula, llama a urgencias o ve directamente.
• Si notas debilidad o pérdida de fuerza en un lado del cuerpo, dificultad para hablar, visión doble o cara caída: urgencias de inmediato.
• Si tienes antecedentes familiares de infarto o ictus antes de los 55 años en hombres o de los 65 en mujeres.
• Si tienes diabetes, hipertensión o enfermedad renal y nunca te han hecho un perfil lipídico.
• Si te han salido xantomas, xantelasmas o un arco corneal antes de los 45 años.
• Si llevas años sin una analítica y tienes más de 40, sobrepeso o antecedentes familiares.

En el centro de salud pueden hacerte una primera valoración. Si lo ven necesario, te derivan a cardiología o a la unidad de lípidos del hospital de referencia.

Preguntas frecuentes

¿El colesterol alto da síntomas? No. Lo habitual es que no avise hasta que produce una complicación. Por eso se necesita un análisis de sangre para saber cómo estás.

¿Cada cuánto conviene hacerse un análisis de colesterol? Si estás sano y no tienes factores de riesgo, una revisión cada cuatro a seis años suele bastar. Si tienes diabetes, hipertensión, antecedentes familiares o estás en tratamiento, tu médico te dirá la cadencia.

¿Se puede bajar el colesterol solo con dieta? En personas con cifras ligeramente altas y bajo riesgo cardiovascular, los cambios de hábitos pueden ser suficientes. Cuando el riesgo es alto o el LDL es muy elevado, lo habitual es combinar dieta con tratamiento farmacológico bajo supervisión médica.

¿Las estatinas son para siempre? Depende del caso. Algunas personas las mantienen durante años; otras, cuando el riesgo baja, pueden revaluar el tratamiento con su médico. Cualquier cambio se hace siempre con seguimiento profesional.

¿Tener el HDL alto protege? Se asocia a un menor riesgo cardiovascular, pero no es un objetivo terapéutico por sí mismo. Lo que se trabaja de forma activa es bajar el LDL y los triglicéridos cuando están altos.

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