Qué es un accidente cardiovascular y cuáles son sus síntomas

«Accidente cardiovascular» no es un término médico exacto. En la práctica se usa para hablar de dos emergencias distintas: el accidente cerebrovascular (ACV o ictus) y el infarto de miocardio, conocido también como ataque al corazón. Las dos necesitan atención urgente, pero tienen síntomas, causas y tratamientos diferentes.

Por qué «accidente cardiovascular» no es un término médico

En los manuales de cardiología y neurología no existe un diagnóstico llamado «accidente cardiovascular». Es una expresión coloquial que aparece en noticias y conversaciones para agrupar problemas graves del corazón o de los vasos sanguíneos del cerebro.

Cuando alguien dice «accidente cardiovascular», suele referirse a una de estas dos cosas:

• Un accidente cerebrovascular (ACV o ictus), que afecta al cerebro.
• Un infarto de miocardio, que afecta al corazón.

También puede incluir otras situaciones menos frecuentes, como un aneurisma de aorta o una embolia pulmonar. Para una persona sin formación sanitaria, lo importante es entender que bajo ese paraguas se esconden emergencias diferentes.

Accidente cerebrovascular (ACV o ictus): qué es

El ACV ocurre cuando el flujo de sangre al cerebro se interrumpe. Según MedlinePlus, la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos, hay dos tipos principales:

• ACV isquémico: una arteria del cerebro se obstruye, casi siempre por un coágulo. Es el más frecuente, alrededor del 85% de los casos.
• ACV hemorrágico: una arteria del cerebro se rompe y sangra dentro del tejido cerebral.

En ambos casos, las células del cerebro dejan de recibir oxígeno y empiezan a dañarse en minutos. Por eso es una urgencia médica.

Síntomas de un ACV más habituales

Los síntomas aparecen de repente. Los más característicos son:

• Debilidad o entumecimiento en la cara, el brazo o la pierna, sobre todo en un lado del cuerpo.
• Dificultad para hablar o entender lo que se dice.
• Pérdida de visión en uno o ambos ojos.
• Dolor de cabeza intenso y repentino, a veces con vómitos.
• Pérdida de equilibrio o dificultad para caminar.

Una forma rápida de recordarlo es la regla FAST (por sus siglas en inglés):

• Face (cara): ¿un lado de la cara está caído?
• Arms (brazos): ¿puede levantar los dos brazos?
• Speech (habla): ¿arrastra las palabras o no se entiende?
• Time (tiempo): hay que llamar al 112 cuanto antes.

Infarto de miocardio: qué es

El infarto ocurre cuando una arteria que lleva sangre al corazón se obstruye. Sin sangre, una parte del músculo cardíaco empieza a morir.

Según MedlinePlus, la causa más frecuente es la acumulación de placa de grasa y colesterol en las paredes de las arterias coronarias (aterosclerosis). Cuando esa placa se rompe, se forma un coágulo que cierra el paso de la sangre.

Síntomas de un infarto más habituales

No todas las personas sienten lo mismo. Los signos más comunes son:

• Dolor o presión en el centro del pecho, que puede durar minutos o ir y volver.
• Dolor que se extiende a brazos, cuello, mandíbula, espalda o estómago.
• Falta de aire, con o sin dolor en el pecho.
• Sudor frío, náuseas o vómitos.
• Mareo o desmayo.

En mujeres, en personas mayores y en personas con diabetes, el infarto puede presentarse con síntomas atípicos, como fatiga intensa, dolor de espalda o malestar en el estómago.

Diferencia entre ACV e infarto: lo que cambia

Aunque las dos son urgencias cardiovasculares, el daño ocurre en sitios distintos:

| | ACV (ictus) | Infarto | |---|---|---| | Órgano afectado | Cerebro | Corazón | | Causa principal | Coágulo o hemorragia cerebral | Coágulo en una arteria coronaria | | Síntoma guía | Cara caída, dificultad para hablar, brazo débil | Dolor en el pecho que se irradia | | Tratamiento urgente | Trombólisis o trombectomía (en ACV isquémico) | Cateterismo para abrir la arteria | | Tiempo clave | Menos de 4,5 horas para la trombólisis | Menos de 2 horas ideal para abrir la arteria |

Estos plazos son orientativos. Lo que de verdad marca la diferencia es actuar rápido y llamar al 112 sin demora.

Factores de riesgo que comparten

El ACV y el infarto comparten la mayoría de factores de riesgo. La OMS recuerda que las enfermedades cardiovasculares son la primera causa de muerte en el mundo, con cerca de 19,8 millones de fallecidos en 2022, y que un 85% de esas muertes se deben al infarto y al ictus.

Los factores que más pesan son:

• Hipertensión arterial: daña las arterias del corazón y del cerebro.
• Colesterol alto: favorece la formación de placas.
• Tabaquismo: daña los vasos sanguíneos y favorece los coágulos.
• Diabetes: acelera el daño arterial.
• Sobrepeso y obesidad, sobre todo la grasa abdominal.
• Sedentarismo.
• Consumo excesivo de alcohol.
• Antecedentes familiares de enfermedad cardiovascular precoz.

La buena noticia es que la mayoría de estos factores se pueden modificar.

Qué hacer ante la sospecha: 112 y código ictus

En España, ante la sospecha de un infarto o un ACV hay que llamar al 112. No conviene ir por cuenta propia al hospital.

El 112 activa un protocolo específico. En el caso del ictus, existe el llamado «código ictus», un sistema que coordina ambulancias, hospitales y neurólogos para que el paciente reciba el tratamiento más adecuado lo antes posible. Muchos hospitales españoles están preparados para aplicar tratamientos como la trombólisis o la trombectomía dentro de las primeras horas.

Mientras llega la ayuda, algunas pautas generales:

• No dar comida, agua ni medicamentos.
• Mantener a la persona tumbada, tranquila y abrigada.
• Si está consciente, mantener la cabeza ligeramente elevada.
• Si pierde la conciencia, colocarla en posición lateral de seguridad.
• Anotar la hora en la que empezaron los síntomas: ese dato es clave para los médicos.

Cuándo pedir ayuda profesional

Llama al 112 de inmediato si aparece cualquiera de estos signos:

• Dolor en el pecho intenso, sobre todo si se irradia al brazo izquierdo, al cuello o a la mandíbula.
• Falta de aire repentina.
• Debilidad o entumecimiento en un lado del cuerpo.
• Dificultad para hablar o entender.
• Pérdida de visión brusca.
• Dolor de cabeza muy intenso y distinto al habitual.
• Pérdida de conocimiento, aunque sea breve.

No esperes a ver si se pasa. Cada minuto cuenta.

Fuera de una urgencia, conviene consultar con un médico si:

• Tienes la tensión arterial por encima de 140/90 mmHg en varias mediciones.
• Tu colesterol LDL está elevado de forma sostenida.
• Tienes diabetes o prediabetes.
• Hay antecedentes familiares de infarto o ictus antes de los 55 años (hombres) o 65 años (mujeres).

Un equipo con médico, nutricionista y psicólogo puede ayudarte a abordar el conjunto de factores, sobre todo cuando hay sobrepeso u obesidad de por medio.

Cómo reducir el riesgo a largo plazo

No hace falta cambiarlo todo a la vez. Estos pasos, mantenidos en el tiempo, bajan el riesgo de forma notable:

• Mantener la tensión arterial por debajo de 130/80 mmHg, salvo indicación médica.
• Seguir un patrón de alimentación tipo mediterráneo: verduras, frutas, legumbres, aceite de oliva, pescado, poca sal y pocos ultraprocesados.
• Caminar o hacer actividad física moderada al menos 150 minutos por semana, según la OMS.
• Dejar de fumar. El beneficio empieza desde el primer día.
• Limitar el alcohol.
• Dormir entre 7 y 9 horas.
• Controlar el peso, sobre todo la grasa abdominal.

En personas que ya han tenido un infarto, los estudios recientes publicados en The Lancet y The New England Journal of Medicine han revisado el papel de los betabloqueantes, unos fármacos que se usan desde hace décadas. Las nuevas investigaciones sugieren que, en pacientes con la función del corazón preservada, el beneficio de mantenerlos de forma indefinida podría ser menor del que se pensaba. Esto no cambia nada de lo que debes hacer por tu cuenta: si te los han recetado, sigue las indicaciones de tu médico antes de cualquier cambio.

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