El 84 % tira alimentos cerca de la fecha del envase

El 84 % de las personas encuestadas declaró desechar alimentos cerca de la fecha del envase al menos en algunas ocasiones. La encuesta estudió cómo se entienden las expresiones de las etiquetas y observó una asociación entre la confusión sobre la caducidad y el consumo preferente y un mayor descarte.

Caducidad y consumo preferente no significan lo mismo. En una encuesta estadounidense, las expresiones equivalentes a «expires on» y «use by» se relacionaron más con la seguridad, mientras que «best if used by» se percibió con más frecuencia como una indicación de calidad.

Qué indica la fecha de caducidad

La fecha de caducidad se utiliza en alimentos que pueden deteriorarse con rapidez. La normativa europea reserva esta indicación para alimentos muy perecederos desde el punto de vista microbiológico.

La información del envase debe incluir las condiciones de conservación que deben respetarse. El frío indicado, por ejemplo, forma parte de la interpretación de la fecha.

La expresión suele aparecer junto a la fecha concreta. La forma de presentar el día, el mes y el año depende del tiempo que pueda conservarse el alimento.

La fecha debe leerse junto con las instrucciones de conservación. El envase puede indicar una temperatura u otras condiciones necesarias para mantener el alimento.

Qué significa el consumo preferente

Estas propiedades pueden incluir el sabor, el olor, el color y la textura.

Esta fecha no tiene el mismo significado que la caducidad. En la encuesta estadounidense, la expresión equivalente a «best if used by» se percibió con más frecuencia como una indicación de calidad. Las expresiones equivalentes a «expires on» y «use by» se relacionaron más con la seguridad.

Un estudio publicado en 2020 combinó una encuesta con pruebas de laboratorio sobre leche, pasta, mayonesa y mermelada. En esos productos concretos, las pruebas confirmaron seguridad microbiológica hasta seis meses después de la fecha de consumo preferente.

El mismo estudio observó cambios en algunas características. La leche y la mayonesa presentaron cambios de color después de un mes. La pasta mostró una menor dureza después de tres meses. La mermelada se volvió más marrón.

Estos resultados corresponden a los alimentos y las condiciones analizadas en ese trabajo. No permiten aplicar ese periodo a cualquier producto de la despensa.

Cómo leer las fechas de los alimentos

Conviene leer varias partes del envase, no solo los números de la fecha.

Busca las palabras que acompañan a la fecha

Identifica si aparece «fecha de caducidad» o una fórmula de consumo preferente. Esas palabras indican qué tipo de información ofrece la fecha.

Revisa las condiciones de conservación

Comprueba la temperatura y las demás condiciones que indique el envase. La fecha debe interpretarse junto con esas instrucciones.

Comprueba si el envase está abierto

Busca las indicaciones específicas para después de abrir el envase. Proceden de la información del propio envase y no pueden deducirse del estudio de laboratorio sobre leche, pasta, mayonesa y mermelada.

Fíjate en el formato de la fecha

La normativa europea permite presentar la fecha de distintas formas según el periodo de conservación del alimento. Puede aparecer el día, el mes y el año, o solo parte de esos datos cuando la duración es más larga.

Qué cambia después de abrir un envase

La fecha impresa se interpreta junto con las condiciones de conservación del producto. Cuando el fabricante considera necesario explicar qué hacer después de abrirlo, el envase debe ofrecer esa información.

Busca las indicaciones específicas tras la apertura. Pueden aparecer cerca de la fecha o en otra zona del envase. El tiempo indicado después de abrir completa la información sobre conservación.

La fecha también depende de que se respeten las condiciones indicadas. La etiqueta debe leerse junto con el modo de conservación que figura en el envase.

Por qué las fechas generan confusión

Una encuesta realizada en Estados Unidos a 1.029 adultos en 2016 analizó cómo interpretaban distintas expresiones de las etiquetas y con qué frecuencia desechaban alimentos por la fecha del envase.

El 84 % afirmó que tiraba alimentos cerca de la fecha del paquete al menos en algunas ocasiones. La expresión equivalente a «consumir preferentemente antes de» se entendió con más frecuencia como una indicación de calidad. Las expresiones equivalentes a «caduca el» y «usar antes de» se relacionaron más con la seguridad.

Más de un tercio de las personas encuestadas pensaba de forma incorrecta que las fechas estaban reguladas por el Gobierno federal estadounidense. Otra parte no estaba segura. La confusión sobre las fechas se asoció con desechar alimentos con más frecuencia.

La encuesta describe respuestas de consumidores estadounidenses. Esta asociación no demuestra que la confusión causara el descarte ni permite estimar el comportamiento de las personas en España.

Qué hacer cuando tienes dudas con un alimento

Empieza por identificar qué tipo de fecha aparece. Después, lee las instrucciones de conservación y comprueba si el envase incluye una indicación para después de abrirlo.

En la encuesta estadounidense, las expresiones equivalentes a «expires on» y «use by» se relacionaron más con la seguridad. La expresión equivalente a «best if used by» se entendió con más frecuencia como una indicación de calidad.

El estudio de laboratorio analizó cuatro alimentos concretos. Sus resultados no permiten convertir ese periodo en una regla para todos los productos. Las diferencias entre alimentos y condiciones de conservación hacen necesario leer el resto de la etiqueta.

Preguntas frecuentes sobre las fechas de los alimentos

¿La fecha de consumo preferente garantiza que el alimento estará igual?

No. Indica el periodo en el que conserva sus propiedades concretas si se almacena correctamente. Algunas características pueden cambiar después, como ocurrió con el color, la textura o el aspecto en los alimentos analizados en un estudio de laboratorio.

¿La fecha de caducidad habla de calidad o de seguridad?

En una encuesta estadounidense, las expresiones equivalentes a «expires on» y «use by» se relacionaron más con la seguridad. La expresión equivalente a «best if used by» se percibió con más frecuencia como una indicación de calidad.

¿Basta con mirar la fecha?

No. También hay que leer las condiciones de conservación y las instrucciones para después de abrir el envase, cuando aparezcan. La fecha debe interpretarse junto con esa información.

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