¿El aumento de peso puede ser un síntoma de cáncer?

El aumento de peso sí puede ser, en algunos casos, una señal de cáncer, aunque no es lo más habitual. Suele ocurrir por retención de líquidos, por ascitis (acumulación de líquido en el abdomen) o por cambios hormonales provocados por el tumor. También conviene distinguirlo de la obesidad como factor de riesgo: la OMS estima que casi una cuarta parte de los casos de cáncer en el mundo se asocian a sobrepeso, alcohol, tabaco o sedentarismo.

A continuación te explicamos qué cánceres pueden producir aumento de peso, qué cifras hay detrás de estos datos y cuándo conviene consultar con un profesional.

Cuándo el aumento de peso puede ser una señal de cáncer

Un cambio de peso repentino y sin causa clara merece atención, sobre todo si se acompaña de otros signos.

El cuerpo puede ganar peso por varios mecanismos cuando hay un tumor:

• Retención de líquidos: algunos cánceres provocan edema (hinchazón por acumulación de líquido) en piernas o abdomen.
• Ascitis: acumulación de líquido dentro del abdomen, frecuente en cáncer de ovario, de hígado y en algunos tumores digestivos.
• Cambios hormonales: ciertos tumores producen hormonas que alteran el metabolismo o estimulan el apetito.
• Pérdida de masa muscular con aumento de grasa: en procesos cancerosos avanzados, el cuerpo pierde músculo y gana grasa al mismo tiempo.
• Tratamientos: la quimioterapia, los corticoides o la hormonoterapia también pueden sumar kilos.

Una subida de cuatro o cinco kilos en pocas semanas, sin cambiar dieta ni ejercicio, y acompañada de cansancio, dolor o cambios en el tránsito intestinal, es motivo suficiente para hablar con el médico.

Tipos de cáncer que pueden causar aumento de peso

No todos los cánceres producen pérdida de peso. Algunos pueden provocar lo contrario.

Ovario. Suele producir ascitis y distensión abdominal. La paciente nota que la barriga crece aunque adelgace de cara o extremidades. Es uno de los cánceres donde la ganancia de peso por líquido es más visible.

Hígado. La ascitis y la hinchazón de piernas son signos frecuentes en fases avanzadas.

Riñón. Algunos tumores renales pueden causar retención de líquidos y aumento de peso por edema.

Cerebro. Los tumores que afectan al hipotálamo o a la hipófisis pueden alterar el hambre y el metabolismo. En la literatura médica hay casos publicados de aumento de peso como síntoma inicial.

Cánceres hormonales. Tumores de la hipófisis, de las suprarrenales o de los islotes del páncreas pueden producir un síndrome de Cushing (exceso de cortisol) o un exceso de insulina, situaciones que cursan con ganancia de peso.

Linfomas y leucemias. Algunos pacientes con linfoma refieren aumento de peso por retención de líquidos o por inflamación general. También se han descrito casos raros de síndromes paraneoplásicos (reacciones del sistema inmunitario frente al tumor) que cursan con este signo.

Cáncer de cuello uterino. En la literatura médica hay al menos un caso clínico publicado de una paciente con cáncer cervicouterino que debutó con aumento de peso inexplicado como parte de un síndrome neurológico previo al diagnóstico.

Cánceres asociados al exceso de peso según los datos oficiales

Que un cáncer produzca aumento de peso no es lo mismo que la obesidad aumente el riesgo de desarrollarlo. Son dos cosas distintas que conviene no mezclar.

La OMS estima que casi una cuarta parte de las muertes por cáncer en el mundo se deben a factores modificables como el tabaco, el alcohol, el exceso de peso, la baja ingesta de frutas y verduras y el sedentarismo.

Los cánceres más relacionados con un índice de masa corporal elevado son:

• Mama, sobre todo en mujeres tras la menopausia.
• Colon y recto.
• Esófago, en concreto el adenocarcinoma (un tipo que se origina en las células glandulares del esófago).
• Páncreas.
• Riñón.
• Endometrio, que es el revestimiento interno del útero.
• Hígado.
• Vesícula biliar.

Los cánceres más comunes en el conjunto de la población, según la OMS, son pulmón, mama, colon y recto y próstata. El cáncer colorrectal es uno de los más diagnosticados en España, donde el INE publica cada año las estadísticas de mortalidad por causa, lo que permite seguir su evolución.

Otros síntomas que pueden acompañar al cambio de peso

Un aumento de peso aislado rara vez es la única pista. Los cánceres suelen dar varias señales a la vez. Presta atención si se suma alguno de estos signos:

• Cansancio intenso que no mejora con descanso.
• Fiebre sin causa aparente.
• Dolor persistente en una zona concreta.
• Cambios en el ritmo intestinal, como estreñimiento, diarrea o sangre en las heces.
• Cambios urinarios, sobre todo sangre en la orina.
• Llagas o bultos que no se van.
• Tos que no desaparece.
• Dificultad para tragar.

En mujeres conviene vigilar cambios en el sangrado menstrual o sangrado tras la menopausia. En hombres, dificultad para orinar o sangre en la orina.

Qué hacer si notas un cambio de peso sospechoso

No te autodiagnostiques, pero tampoco lo ignores.

1. Apunta cuándo empezó el cambio y si hubo modificación de dieta, de actividad o de medicación.
2. Mide tu peso a la misma hora y en la misma báscula varios días seguidos.
3. Anota cualquier otro síntoma, por pequeño que parezca.
4. Pide cita con tu médico de cabecera. Una analítica básica y una exploración suelen ser el primer paso.

Tu médico puede valorar si conviene un estudio de imagen, una analítica más completa o derivarte a un especialista.

Cuándo pedir ayuda profesional

Conviene consultar sin demora si el aumento de peso se acompaña de:

• Hinchazón abdominal persistente o creciente.
• Dolor abdominal o pélvico que no se va.
• Sangre en las heces o en la orina.
• Cansancio extremo o fiebre sin foco claro.
• Pérdida de apetito mantenida o sensación de saciedad muy precoz.
• Bulto nuevo en cualquier parte del cuerpo.
• Tos o ronquera que no se explica por un resfriado.

También es buena idea pedir cita si el aumento de peso supera los cuatro o cinco kilos en pocas semanas sin causa clara, o si notas la barriga especialmente dura o distendida.

Si tienes antecedentes de cáncer en la familia y observas alguno de estos signos, coméntalo en la cita. Eso ayuda a tu médico a orientar las pruebas.

Prevención según la evidencia

Reducir el riesgo de cáncer está en gran parte en tu mano. La OMS resume los factores modificables que explican casi una cuarta parte de los casos:

• No fumar. El tabaco sigue siendo la principal causa prevenible.
• Limitar el alcohol. Cualquier cantidad sube el riesgo; cuanto menos, mejor.
• Mantener un peso saludable. El exceso de peso se asocia a varios de los cánceres más frecuentes.
• Hacer actividad física. Caminar a buen ritmo treinta minutos al día es un punto de partida razonable.
• Comer más frutas, verduras, legumbres y cereales integrales, y menos ultraprocesados.
• Vacunarse contra el VPH (virus del papiloma humano) y la hepatitis B.
• Protegerse del sol y revisar lunares nuevos.

Estas recomendaciones aparecen en las guías de la OMS y en MedlinePlus, el servicio de información del NIH de Estados Unidos. Aun así, una pauta útil para ti debe tener en cuenta tu punto de partida, tus enfermedades previas y tu realidad. Si no sabes por dónde empezar, un nutricionista y un profesional de ejercicio físico pueden ayudarte a diseñar un plan realista.

En el caso concreto de las mujeres en la mediana edad, los cambios hormonales hacen más fácil ganar peso y, con ello, sube el riesgo de algunos cánceres asociados al exceso de grasa corporal. Por eso, en esta etapa conviene revisar hábitos y peso con más frecuencia.

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